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Clair Obscur est fondé en 1981 par Thierry Damerval (basse), Christophe Demarthe (chant) et Nicolas Demarthe (guitare). Plus qu'une recherche mélodique, leur travail s'oriente sur l'atmosphère que peut créer une musique. La démarche musicale du groupe est immédiatement accueillie avec enthousiasme par le public et par les radios libres nouvellement nées qui sont friandes d'expériences neuves.
C'est ainsi qu'en 1982, le magazine Actuel les invite au Cirque d'Hiver de Paris. Deux performers sont intégrés au groupe : Actuel parle de "jeunes barbares cultivés". La même année sort la première cassette du groupe. Rééditée depuis sur vinyle puis sur CD, plusieurs milliers d'exemplaires sont en circulation.
En 1983, Clair Obscur est invité à se produire à l'Ecole des Beaux Arts de Paris ainsi qu'au Palace en première partie de Killing Joke. La scène est encombrée de meubles et d'objets domestiques : entre batterie et amplis, un couple vit sa vie de tous les jours. "Santa Maria", le premier 45 tours, sort cette même année.
En 1984, Clair Obscur publie le maxi 45 tours "Dansez" et crée un spectacle au Théâtre du Forum, Paris. Dans une salle transformée en forêt, les quatre musiciens du groupe deviennent acteurs pour raconter une fable sociale, "The Pilgrim's Progress". Ce concert enregistré paraîtra sur disque ("The Pilgrim's Progress") chez All the Madmen (Angleterre) en 1986. Cet album sera salué dans la presse britannique par le New Musical Express et par Sounds.
A partir de 1986, Clair Obscur décide de jouer davantage avec son public. Les spectacles mettent en scène des situations qui ne peuvent se dérouler que si les spectateurs jouent le jeu. Ainsi en mai 1986 à la Grange A Musique de Creil a lieu un pseudo jeu télévisé avec vrais candidats. Le label britannique Cathexis Recordings publie le maxi 45 tours "Smurf in The Gulag", clin d'oeil à la musique de discothèque, vraie musique industrielle.
En octobre 1986, le T.L.P. Déjazet de Paris, théâtre à l'italienne, devient le prétexte à une atmosphère faussement bucolique avec orchestre de chambre et peintures impressionnistes. Cela donnera le LP "In Out" enregistré grâce à l'aide de France Culture et publié chez V.i.S.A. (France) en 1988.
En 1989, Thierry quitte le groupe. Christophe compose une musique pour une représentation théâtrale d'Antigone de Sophocle, donnée au Théâtre du Bel Air à Paris. Nicolas fait du bateau.
En 1990, de nouveaux musiciens venant du rock, du jazz et du classique rejoignent Christophe et Nicolas pour donner la formation actuelle. Clair Obscur est invité à l'Etat du Rock au Rockstore à Montpellier et propose un spectacle qui est une réflexion sur la notion de spectacle : bruit, silence, peinture et publicités, entracte et petits fours, il n'y a plus ni salle ni scène. L'enregistrement du disque "Rock" débute.
En 1991, Clair Obscur est invité en Autriche au Wiener Festwochen aux côtés d'artistes français tels Louis Sclavis, Elisabeth Chojnacka et Lieutenant Caramel.
En 1992, Le groupe enregistre l'album "Sans titre, 1992".
En 1993, Clair Obscur décide de revenir à la forme du concert.
En 1994, soit treize ans après sa naissance, Clair Obscur est invité au Printemps de Bourges en tant que Découverte... L'album "Rock", démarré quatre ans plus tôt mais demeuré inédit pour raison financière, voit enfin le jour grâce au label allemand Apocalyptic Vision qui réédite également sur CD les productions passées du groupe. Clair Obscur se produit à Hambourg, Leipzig, à La Cigale à Paris en première partie des Nits...
En 1995, Clair Obscur est invité au Théâtre du Sentier des Halles à Paris dans le cadre des Semaines de la Chanson...
En 1996 et 1997, nouvelles orchestrations, nouveau répertoire.
En 1998 et 1999, le groupe devient "Clair Obscur 2nd Generation (CO2)", enregistre l'album "Nulle Aide..." et les musiciens travaillent en "solo" parallélement. Période d'hibernation de Clair Obscur...
En mars 2004, à l'occasion d'une soirée hommage à Jacques Perdereau, pilier de l'émission Epsilonia sur Radio Libertaire, Clair Obscur renait de ses cendres pour un court concert au Studio Campus. Christophe et Nicolas seuls en scène pour trois titres, retour à la source, La Cassette Noire. La résurrection se confirme en novembre avec trois concerts et une nouvelle réédition des albums majeurs "In Out" et "Play.".